In English, you form the past tense by changing the verb: "I went", "I ate", "I saw". In German, spoken past tense is formed differently using the Perfekt construction — which is used in everyday conversation (while Präteritum is used mostly in writing).
The formula is simple: auxiliary verb (haben or sein) + Partizip II.
The rule: Perfekt = haben/sein (conjugated, position 2) + Partizip II (end of sentence)
Example: Ich habe ein Buch gelesen. / Ich bin nach Hause gegangen.
How to Form Partizip II
Partizip II is the past participle form of a verb. There are two types:
Regular Verbs: ge- + stem + -t
- machen → gemacht
- kaufen → gekauft
- spielen → gespielt
Irregular Verbs: ge- + changed stem + -en
- gehen → gegangen
- sehen → gesehen
- fahren → gefahren
| Infinitive | Partizip II | Type |
|---|---|---|
| machen | gemacht | regular |
| kaufen | gekauft | regular |
| spielen | gespielt | regular |
| gehen | gegangen | irregular |
| sehen | gesehen | irregular |
| fahren | gefahren | irregular |
| essen | gegessen | irregular |
| trinken | getrunken | irregular |
| schreiben | geschrieben | irregular |
| lesen | gelesen | irregular |
haben or sein?
This is the most common question. Here is the practical answer:
haben
- essen — to eat
- kaufen — to buy
- machen — to do/make
- sehen — to see
- lesen — to read
- trinken — to drink
- arbeiten — to work
sein
- gehen — to go
- kommen — to come
- fahren — to drive/travel
- laufen — to run
- fliegen — to fly
- werden — to become
- sein — to be
- bleiben — to stay
The rule: Verbs of movement or change of state → sein. All others → haben.
⚠️ Watch out: The Perfekt of "sein" (to be) is "ich bin gewesen" — both the auxiliary verb and the Partizip II come from the same verb. Irregular but very common.
Sentence Structure
The auxiliary verb (blue) is in position 2, and Partizip II (orange) goes to the end:
- Ich habe gestern einen Film gesehen. I watched a film yesterday.
- Sie ist mit dem Bus gefahren. She took the bus. (She went by bus.)
- Wir haben Pizza gegessen. We ate pizza.
- Er ist um 8 Uhr aufgewacht. He woke up at 8 o'clock.
- Habt ihr das Buch gelesen? Did you (all) read the book?
haben Conjugation (for Perfekt)
| Person | haben |
|---|---|
| ich | habe |
| du | hast |
| er / sie / es | hat |
| wir | haben |
| ihr | habt |
| sie / Sie | haben |
sein Conjugation (for Perfekt)
| Person | sein |
|---|---|
| ich | bin |
| du | bist |
| er / sie / es | ist |
| wir | sind |
| ihr | seid |
| sie / Sie | sind |
Movement = sein
Verbs like "gehen, fahren, laufen, fliegen" all indicate movement from one place to another — they always take sein.
Group the Irregulars
The ge-…-en pattern is the hallmark of irregular Partizip II. Learn them in groups: gegangen, gefahren, gesehen.
Perfekt in Conversation
In everyday spoken German, always use Perfekt for the past. Präteritum is for writing and storytelling.
sein + bleiben + werden
Memorize these three: ich bin gewesen, ich bin geblieben, ich bin geworden. State verbs that take sein.
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