Modal verbs are auxiliary verbs — they carry their own meaning but modify the meaning of the main verb in a sentence. They express concepts like ability, obligation, permission, and desire.
The sentence structure is: Subject + modal verb (conjugated, position 2) + … + main verb (infinitive, at the end).
Structure: Ich kann Deutsch sprechen. — modal verb in position 2, main verb (infinitive) at the very end.
Meanings of the 6 Modal Verbs
Conjugation Tables
können
| ich | kann |
| du | kannst |
| er/sie/es | kann |
| wir | können |
| ihr | könnt |
| sie/Sie | können |
müssen
| ich | muss |
| du | musst |
| er/sie/es | muss |
| wir | müssen |
| ihr | müsst |
| sie/Sie | müssen |
wollen
| ich | will |
| du | willst |
| er/sie/es | will |
| wir | wollen |
| ihr | wollt |
| sie/Sie | wollen |
dürfen
| ich | darf |
| du | darfst |
| er/sie/es | darf |
| wir | dürfen |
| ihr | dürft |
| sie/Sie | dürfen |
sollen
| ich | soll |
| du | sollst |
| er/sie/es | soll |
| wir | sollen |
| ihr | sollt |
| sie/Sie | sollen |
möchten
| ich | möchte |
| du | möchtest |
| er/sie/es | möchte |
| wir | möchten |
| ihr | möchtet |
| sie/Sie | möchten |
⚠️ Watch out: For modal verbs, the 1st and 3rd person singular are identical (können → ich kann = er kann). This is an irregular feature unique to modal verbs.
Example Sentences
- Ich kann gut Deutsch sprechen. I can speak German well.
- Du musst heute lernen. You have to study today.
- Er will ein Auto kaufen. He wants to buy a car.
- Darf ich hier rauchen? Am I allowed to smoke here?
- Sie soll um 8 Uhr kommen. She is supposed to come at 8 o'clock.
- Ich möchte einen Kaffee haben. I would like to have a coffee.
können vs. dürfen — A Common Confusion
| Verb | Meaning | Example | Translation |
|---|---|---|---|
| können | ability / possibility | Ich kann schwimmen. | I can swim. (I know how to) |
| dürfen | permission | Ich darf hier parken. | I may park here. (I have permission) |
Main Verb Always Last
In sentences with modal verbs, the main verb (infinitive) always goes to the very end: "Ich kann gut Deutsch sprechen."
ich = er/sie/es
Modal verbs are the same in 1st and 3rd person singular: ich kann = er kann. Learn this once and never forget it.
möchten for Politeness
Use möchten instead of wollen for polite requests: "Ich möchte einen Kaffee." sounds much more courteous.
Questions
The modal verb moves to the front: "Kannst du mir helfen?" / "Müssen wir gehen?"
Test Yourself
Context: your friend is sick. Fill in the blank:
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